脊柱側湾症とは、背骨が左右に湾曲し、「C」や「S」のような形になる病気です。脊柱側弯症は通常思春期に発症し、「思春期原発性脊柱側弯症」と呼ばれます。脊柱側弯症の原因となるその他の疾患には、先天性の脊椎異常や神経筋障害があります。
脊柱側弯症の原因には、先天性脊椎奇形（生まれつきのもの、遺伝性のもの、環境によるもの）、遺伝性疾患、神経筋の問題、四肢の不同などがあります。その他の側弯症の原因としては、脳性麻痺、二分脊椎、筋ジストロフィー、脊髄性筋萎縮症、腫瘍などがあります。しかし、脊柱側弯症のほとんどの場合、原因はわかっていません。
脊柱側湾症は、原因によって最も正確に分類されます。以下のタイプに分けられる：
特発性側弯症：側弯症の最も一般的なタイプで、約75%～80%を占める。
発症年齢によって、以下のように分けられる：
- 幼児型（0～3歳）；
- 子供（4～10歳）；
- ティーンエイジャー（11～18歳）；
- アダルトタイプ（18歳以上）；
思春期は骨の発育が早いため、変形が目立ちやすい。
先天性側弯症：
胎児の骨格形成不全によるもの。分節不全型、形成不全型、混合型の3つに分けられる。
神経筋性側弯症：
筋肉と神経の病気（筋力のアンバランス）の結果として、最も一般的なのは、小児麻痺の後遺症、脳痙性麻痺の病気による側弯症である。このタイプの脊柱側弯症は、上方牽引を行うと、背骨がまっすぐになりやすいので、手術がうまくいきます。
側弯症を伴う神経線維腫症：
脊柱側弯症を伴う神経線維腫症は特殊なタイプで、神経線維腫症の増殖によって周辺組織が圧迫・破壊されることで発症することが多い。患者の皮膚にはしばしばコーヒー斑があり、変形は胸椎に多く、病変部は少ないが、変形は重篤で、治療は困難である。
脊柱側弯症のあるラミナ：
脊柱側弯症に伴う層板裂隙は特殊なタイプで、先天性の層板裂隙が原因で、このような患者はしばしば複数の層板が欠損していたり、大きな亀裂があったりし、中には脳軟化症と合併しているものもある。多くの場合、皮毛過形成、脂肪腫、血管腫を伴う。
変性側弯症：
退行性脊柱側弯症は高齢者に多く、脊椎に発生する。椎間板や小関節の重度の退行性変化と椎骨間の安定性の低下に基づく側弯症である。
脊柱側弯症は外見に影響を与えるだけでなく、進行し続けると腰痛、神経損傷、消化不良や四肢の感覚障害、胃腸機能への影響による消化不良や食欲不振などを引き起こします。胸部脊柱管狭窄症になると、胸が圧迫されてゆがみ、胸が小さくなり、心肺機能に影響が出ます。激しい運動をしなくてもいきむようになる子供もおり、より深刻なケースでは寿命に影響することさえある。